La défense

Les défenseurs sont habituellement des joueurs puissants et rapides, dont la tâche principale consiste à perturber le jeu de l'attaque adverse. Le ballon peut être récupéré à la suite d'un duel gagné par un défenseur (action individuelle) ou par une déstabilisation des adversaires par une stratégie collective (interception, provocation d'un hors-jeu, etc.). Les qualités requises pour un bon défenseur sont donc le sang-froid, la concentration et l'intelligence de jeu. Pendant longtemps, on a pu estimer que les défenseurs étant des « destructeurs » de jeu, ils n'avaient pas à montrer de capacités techniques particulières. Ce n'est plus le cas actuellement.

Une ligne de défense est habituellement constituée de quatre joueurs, rarement 3 ou 5. La défense à quatre « typique » comprend deux arrières latéraux, qui verrouillent les côtés, et de deux arrières centraux, souvent différenciés en « stoppeur » et « libéro ». Le libéro, traditionnellement, est déchargé de tout marquage individuel, et est donc plus apte à adapter son comportement en fonction du contexte : boucher un « trou », donner des consignes tactiques, anticiper une interception, etc.

Pendant une grande partie du XXe siècle, la défense par marquage individuel était prépondérante : chaque défenseur, à l'exception du libéro, se voit attribué un attaquant qu'il suivra partout afin de gêner son jeu. Bien qu'efficace, cette option tactique montre cependant quelques faiblesses. Si un défenseur est battu, ce qui doit toujours arriver quelques fois pendant un match, l'attaquant qu'il marquait se retrouve seul et bénéficie donc d'une grande liberté d'action. De plus, les défenseurs « au marquage » ne peuvent pas participer au reste du jeu, au risque de s'éloigner trop de leur adversaire attitré. Enfin, la tactique défensive dépend essentiellement du nombre d'attaquants adverses, ce qui fait qu'au final, le schéma de jeu est imposé par l'équipe adverse qui pourra alors jouer sur ses points forts.

Dorénavant, la grande majorité des équipes pratique une défense dite « en zone », beaucoup plus flexible que le marquage individuel. Chaque défenseur couvre une partie du terrain, et il défendra contre l'adversaire qui s'y trouve. Bien que très efficace, la défense en zone est particulièrement difficile à pratiquer, car elle nécessite plus de concentration, de lucidité et d'intuition du jeu que le marquage individuel. En effet, il faut répondre au signal ballon et non au signal joueur.